Washingtonnak korlátozott lehetőségek állnak rendelkezésre.
Kína a közelmúltban betiltotta a gallium és germánium ásványok exportját az Egyesült Államokba a két ország közötti kereskedelmi feszültségek miatt.
Az ásványok gazdaságilag kritikus értéket képviselnek, mert számítógépes chipekben, haditechnikában, például éjjellátó szemüvegben, valamint a megújuló energiaiparban használják őket, ahol fontosak az elektromos járművek és napelemek gyártásában. Mindezek a területek nagyon érzékeny ágazatok az Egyesült Államok és az EU számára.
Kínának elsöprő piaci ereje van a kínálat felett, mivel az elsődleges gallium 98%-ának és az elsődleges germánium 91%-ának a forrása . Az elsődleges a „nyers” forrásokra, például az ásványi ércekre vonatkozik. Számos ágazatban, ahol az ásványokat használják, nincs helyettesítő lehetőség.
A gallium és a germánium nagyon alacsony koncentrációban van jelen a fő ásványi anyagok melléktermékeként – nyomelemeknek nevezik őket. A germánium elsődleges forrása a cinkfinomítókból származó maradék és a szénpernye (a szén erőművekben történő elégetésekor keletkező por alakú maradék).
A galliumot főként a bauxitérc melléktermékeként állítják elő (amely az alumínium fő forrása), valamint az alumínium bauxitból történő kinyerésének feldolgozási szakaszaként.
Az ezeknek az ásványoknak az Egyesült Államokba irányuló exportjának kínai tilalma szorosan követte Washington három éven belül a harmadik fellépését a kínai félvezető (számítógép-chip) ipar ellen. Az Egyesült Államok meg akarja fékezni a fejlett chipek Kínába irányuló exportját, amelyeket Amerika biztonságát veszélyeztető alkalmazásokban lehetne felhasználni.
A fejlett chipek például használhatók olyan elektronikus hadviselési alkalmazásokban, amelyek mesterséges intelligenciát (AI) használnak, vagy fejlett fegyverrendszerekben, például hiperszonikus rakétákban . Kína szerint a gallium és a germánium betiltása az ásványok „kettős katonai és polgári felhasználása” miatt történt.
A Reuters 2023-as jelentése szerint az Egyesült Államok Védelmi Minisztériuma stratégiai germániumkészlettel rendelkezik, de galliumkészlettel nem. 2024 októberében az US Geological Survey (USGS) úgy becsülte , hogy a gallium és germánium exportjának teljes betiltása 3,4 milliárd USD veszteséget okozhat az Egyesült Államok GDP-jének.
Az ásványok felhasználása messze túlmutat a nemzetbiztonsági alkalmazásokon. A galliumot szilárdtest világítási eszközökben használják, beleértve a fénykibocsátó diódákat (LED). A germániumot optikai szálakban és katalizátorként használják a poliészter és a PLA (egy bioműanyag) gyártásában használt reakciók felgyorsítására. Az ásványi anyagok létfontosságúak az olyan elektronikus eszközök előállításához, amelyektől mindennap függünk, például okostelefonok, kijelzők és laptopok.
Mit tehet tehát az USA, hogy megkerülje a tilalom hatásait, tekintve, hogy Kína szinte monopóliummal rendelkezik e kritikus ásványi anyagok elsődleges előállításában?
Az egyik út az, hogy az Egyesült Államok újraindítsa és bővítse ezen ásványok hazai bányászatát. Valójában a Pentagon már jelezte, hogy ezt vizsgálják .
